Las células cancerígenas son listas, muy listas. Son como Darth Vader, se pasan al Lado Oscuro evadiendo por todos los medios que las cojan a tiempo, proliferando sin cesar.

Hace tiempo escribí sobre el ciclo celular, explicando cómo se originaba el cáncer. Hoy voy más allá, contando los trucos de las células cancerígenas para impedir que nuestro organismo les haga frente y las elimine con eficiencia.

1. Autosuficiencia para crecer (yo me lo guiso, yo me lo como).

Una célula sana es bastante simple: está en estado quiescente (quietecita, viviendo tranquila) hasta que recibe la orden suprema de nuestro organismo de reproducirse, dividiéndose en dos en un proceso llamado mitosis en el que da lugar a dos células igualitas, con la misma cantidad de ADN y misma forma. Las células malignas no esperan orden alguna, ellas mismas aprenden a producir esas órdenes y se dividen sin parar cuando quieren y al ritmo que quieren.

2. Insensibilidad a las señales anti-crecimiento (me da igual lo que me digan, yo a lo mío).

Nuestro organismo no sólo da órdenes a las células para que se dividan y proliferen, también lo hace para frenar esa proliferación, con el fin de que no se produzcan más células de la cuenta. Orden y control. A las células cancerígenas eso les da igual, incluso bloquean esas órdenes y siguen a lo suyo, a crecer locamente e invadir el espacio de otras células, consumir sus recursos y asfixiarlas.

3. Invasión de otros tejidos y metástasis (largo y ancho es el mundo).

La jerarquía que existe en nuestro organismo, grosso modo, es: órgano, tejido, célula. Cuando las células cancerígenas empiezan a crecer no se conforman con invadir el espacio de las células vecinas que conforman un tejido. Deciden que quieren colonizar otros espacios, por lo que algunas inactivan a ciertas proteínas que hacen de pegamento entre las células, se separan del grupo y viajan a través del torrente sanguíneo o de la linfa para anclarse a los tejidos de otros órganos, proliferando allí y formando otros tumores llamados metástasis.

4. Capacidad de replicarse infinitamente (nada ni nadie me parará).

Casi todas las células de nuestro organismo tienen un número finito de oportunidades para replicarse mediante la mitosis, ya que conforme se van dividiendo van perdiendo poco a poco la capacidad de hacerlo hasta que llega un momento en el que no pueden replicarse más. Están viejas, ha llegado el momento de que se jubilen y den paso a otras en mejor estado. Es el mecanismo que tiene nuestro cuerpo para asegurar que siempre tendremos “células de repuesto” en buen estado, que no hayan sufrido excesivo desgaste y puedan funcionar bien. Eso no pasa con las células cancerígenas, que se dividen sin nada que les frene, viven una eterna y loca juventud.

5. Angiogénesis sostenida (a mí que no me falte de nada).

Para una célula es fundamental tener cerca un vaso sanguíneo que le lleve a través de la sangre nutrientes varios y se lleve los desechos que produce. Para una célula maligna es igual de importante, por lo que segrega una sustancia que favorece la formación de nuevos vasos sanguíneos, proceso llamado angiogénesis, con el fin de que no mueran por falta de oxígeno y nutrientes.

6. Capacidad para evadir a la apoptosis (célula a la fuga).

Nuestro organismo tiene un mecanismo muy eficaz para cargarse a las células cuando ya han cumplido su función en nuestro cuerpo, están ya viejas, no funcionan a pleno rendimiento y dan más problemas que alegrías. Ese mecanismo se llama apoptosis. Las células malignas se escapan de la apoptosis inactivando a una proteína que es la encargada de iniciar el proceso, con lo que al no darse la orden de iniciar la apoptosis no la sufren y siguen tan tranquilas dividiéndose sin cesar y consumiendo los nutrientes y recursos del organismo. Unas auténticas gorronas de nuestro cuerpo.

(Artículo basado en “Hallmarks of cancer” de Hanahan y Weimberg, publicado en el año 2000, una maravilla que supuso un gran paso en la comprensión de lo que es el cáncer. Hay una segunda parte que también merece la pena, “Hallmarks of cancer: next generation”).